雲端運算，是一種基於網際網路的運算方式，透過這種方式，共享的軟硬體資源和資訊可以按需求提供給電腦和其他裝置。雲端運算是繼1980年代大型電腦到客戶端-伺服器的大轉變之後的又一種巨變。用戶不再需要了解「雲端」中基礎設施的細節，不必具有相應的專業知識，也無需直接進行控制。雲端運算描述了一種基於網際網路的新的IT服務增加、使用和交付模式，通常涉及透過網際網路來提供動態易擴充功能而且經常是虛擬化的資源。根據美國國家標準和技術研究院的定義，雲端運算服務應該具備以下幾條特徵：
• 隨需應變自助服務。
• 隨時隨地用任何網路裝置存取。
• 多人共享資源池。
• 快速重新部署靈活度。
• 可被監控與量測的服務。
一般認為還有如下特徵：
• 基於虛擬化技術快速部署資源或獲得服務。
• 減少用戶終端的處理負擔。
• 降低了用戶對於IT專業知識的依賴。
目前雲端服務主要有三種類型：
第一種是「軟體即服務」（Software as a Service, SaaS），提供各種雲端運用程式，使用者存取該服務時不需要安裝任何程式，直接透過瀏覽器存取。例如Yahoo電子信箱、Google地圖、Youtube、Facebook、雲端ERP…等，都是我們最常見到的雲端服務類型。
第二種是「平台即服務」（Platform as a Service, PaaS），提供運算平台或解決方案服務，並提供了整合的API(應用程式介面)，可以讓客戶的應用程式放在該平台代管，佈署更簡便，而且節省成本。例如微軟的Windows Azure、Google的 App Engine、Yahoo的 Application Platform、Salesforce的AppExchange平台…等就是PaaS。
第三種是「基礎設施即服務」」（Infrastructure as a Service, IaaS），直接提供硬體的環境及網路頻寬給企業用戶使用，例如中華電信的HiCloud、IBM的Blue Cloud、HP的Flexible Computing Services及亞馬遜的EC2…等。
從網際網路蓬勃發展後，消費者已逐漸習慣利用網路取得資源與服務，如網路購物、收發Email、網路交友、查詢資料等，統稱為「網路服務」。但早期業者想要提供網路服務，必須自建完整的軟硬體架構，甚至擁有自己的機房，動輒得花費好幾千萬元預算，如今隨著寬頻網路普及、主機及儲存設備成本下降、虛擬化技術的進步，以及各種行動裝置的興起，促使原本提供網路服務的業者陸續把相關的IT建置搬上雲端，不僅省下大筆費用，而且提高時間效益，更讓網路服務的開發越來越容易，於是出現越來越多以消費者個人需求為導向的各種應用服務，例如線上影音商店、社交網站、個人生產力相關應用程式(Google Docs)、線上儲存(Dropbox) 、電子郵件(Gmail、Yahoo Email)，統稱為「雲端服務」，亦可看成是次世代的網路服務。
雲端科技所應用的相關產業列舉如下：
• 雲端教育
教育學習將擺脫傳統樣貌。雲端教育從資訊科技的應用方面打破了傳統教育的壟斷和原生邊界。透過教育走向資訊化，使教育的不同參與者—教師、學生、家長、教育部門等在雲端技術平台上進行教育、教學、娛樂、溝通等功能。同時可以透過視頻雲端運算的應用對學校特色教育課程進行直播和錄播，並將資訊儲存至雲端伺服器上，便於長時間和多 管道享受教育成果。
• 雲端物聯
物聯網是新一代資訊科技浪潮的生力軍。物聯網透過智慧感知、識別技術與普適運算廣泛應用於網際網路各方面。物聯網作為網際網路的業務和應用，隨著其深入的發展和流量的增加，對資料儲存和運算量的要求將帶來對雲端運算的需求增加。並且在物聯網的高階階段，必將需要虛擬雲端運算技術的進一步應用。
• 雲端社交
雲端社交是一種虛擬社交應用。它以資源分享作為主要目標，將物聯網、雲端運算和行動網際網路相結合，透過其互動作用創造新型社交方式。雲端社交把社會資源進行測試、分類和整合，並向有需求的用戶提供相應的服務。用戶流量越大，資源整合越多，雲端社交的價值就越大。目前雲端社交已經具備了初步模型。
• 雲端安全
雲端安全是雲端運算在網際網路安全領域的應用。雲端安全融合了並列處理、網路技術、未知病毒等新興技術，透過分布在各領域的客戶端對網際網路中存在異常的情況進行監測，獲取最新病毒程式資訊，將資訊傳送至伺服端進行處理並推播最便捷的解決建議。透過雲端運算技術使整個網際網路變成了終極安全衛士。
• 雲端政務
雲端運算應用於政府部門中，為政府部門降低成本提高效率做出貢獻。由於雲端運算具有集約、共享、高效的特點，所以其應用將為政府部門降低20%至80%的成本。所以在電子商務延伸至電子政務的背景下，各國政府部門都在著力進行電子政務改革，研究雲端運算普遍應用的可能性。伴隨政府改革的進行，政府部門也開始從自建平台到購買電信業者的服務，這將為促進雲端運算的進一步發展並為電信業者帶來商機。
• 雲端儲存
雲端儲存是雲端運算的一個新的發展浪潮。雲端儲存不是某一個具體的儲存裝置，而是網際網路中大量的儲存裝置透過應用軟體共同作用協同發展，進而帶來的資料存取服務。雲端運算系統要運算和處理海量資料，為支援雲端運算系統需要配置大量的儲存裝置，這樣雲端技技術系統就自動轉化為雲端儲存系統。故而，雲端儲存是在雲端運算的概念的延伸。
雲端運算已經是未來科技發展的主流了，身為一個現代的資訊公民，我們不可不知道這項巨大的概念，此外雲端科技結合物聯網技術正持續導入交通、醫療、觀光、物流、教育、電信、金融、政務等各領域，未來提供的雲端服務將越來越多元。人們只要透過終端通訊設備即能輕易享受雲上的各種應用服務，讓生活與工作更便利、更智慧，甚至等到整個社會的雲端運算架構與應用更成熟、普及，享受雲端服務就會像用水用電一般自然容易。