【文／胡林 圖片提供／達志影像】
中國蘇州天源成衣公司在美國前總統柯林頓(Bill Clinton)的故鄉阿肯色州小岩城(Little Rock)，正在大興土木建造一座新式自動化工廠，董事長唐信宏說：「從織布裁切、縫製到完成成品，大約只需4分鐘。我們將設置21條生產線，當這套系統全面投產，每22秒就生產一件T恤，每天為愛迪達(adidas)生產80萬件T恤。」
另一個場景則是位在法國西南部大城土魯斯(Toulouse)，在高科技裝配線上的一名工人戴著一副顯然不太時尚的眼鏡，這名空中巴士(Airbus)的員工實際是戴著擴增實境(Augmented Reality, AR)眼鏡，正在接收給他有關鉚釘作業的說明，指揮他如何操作氣槍及扭矩水平作業。
那麼新興經濟體東協的菲律賓呢？在菲律賓中部的一座水果工廠，運用一套自動分類水果等級系統，機器人在2.7秒內將12個水果搬至各自的托盤上，然後在0.4秒內將產品放到輸送線上，在接下來的1秒內機器人手臂放下水果，然後回到原來的位置，這種拾放機器人在短短4.25秒內完成整個作業流程，以此推算，一套拾放機器人每小時可處理約1萬顆水果。
超過一個世紀以來，經濟發展遵循一種模式。首先先發展農業，然後投入輕製造業（輕工業），最後進入僱用大批勞工的重工業。這個模式讓英國、法國與美國率先步上富裕道路，日本、南韓及中國先後效法成功，但未來的製造業會變成怎樣？工業機器人、人工智慧(Artificial Intelligence, AI)及物聯網(Internet of Things, IoT)改寫上述的發展軌跡，讓製造業從「製造」轉為「質造」。
共享經濟惹得禍 美國零車風崛起
沙烏地阿拉伯國營石油公司(Aramco)資深主管雅瑟(Yasser Mufti)說，帶動這場工業革命的不僅是工業機器人，人工智慧劇烈改變市場對產品的需求。像叫車軟體這類新服務平台更具威脅性。根據AlixPartners顧問預測，只要有1輛車登記汽車共享服務，就可能會少賣32輛汽車。自2004年以來，美國「零車」家族的數目一直在上升，現在約占人口總數的10％。
為全球肉類、寵物食品、魚類、石油、環保及生質燃料等行業客戶提供加工設備的丹麥製造商Haarslev工業公司營運長柯恩(David Coen)說：「沒有機器人，就沒有競爭力！」；「機器人使你的機器更有效率，生產品質也遠優於人工。」他甚至表示，使用舊機器人的修改比率約6％至7％，但新機器人的修改率則降至不到1％。
有別於一般打掃客廳、在購物商場跟顧客聊天的機器人，工業機器人主要是控制與自動化生產流程，包括測試、組裝、包裝、焊接、產品檢查與噴漆等，優點是將人為錯誤降至最低、提高生產效率、機器的可靠性以及產品的品質。這類機器人常用於組裝汽車、在裝配線上從事挑選與放置的作業等，以及生產許許多多人們使用的工業、商業及消費者商品。
工業機器人需求俏 中國年成長31％居冠
製造業運用機器人並非新鮮事，但隨著AI啟動的機器人與連網感應技術成為現代化工廠的主流，包括鋼鐵、汽車、化工、食品加工、消費者產品、航太、礦產等產業，近年來紛紛採用這種數位平台，使製造業成為舉世最先進產業之一，預計在今年底前全球工廠將建置130萬部工業機器人。
AI可使製造商維持庫存精實並降成本，並協助製造業者整合供應鏈、設計團隊、生產線及品管等作業。透過智慧感應器建立的物聯網，在製造業建立高度聯網工廠方面扮演重要角色。它可追蹤與分析生產，分析客戶反饋，及協助建立預測維修模式等。在AI協助下，將帶動製造業走向高產能、高效率，而勞工也更聚焦在創新及新業務。
近年來製造業也大量運用的擴增實境，能使新工具在虛擬世界裡執行測試，使相隔兩地的人們連線共同解決問題，模擬與創造產品，有助於大幅減少生產時間。
最近一些有關工業機器人趨勢的研究報告指出，對這種工業機器人的需求正在增加，尤其是在亞洲與電子製造業，未來幾年科技將賦予這類機器人更多能耐。根據國際機器人聯盟(International Federation of Robotics, IFR)的「世界機器人：2017年工業機器人報告」(World Robotics：Industrial Robots 2017 Report)，在2011至2016年之間工業機器人的全球銷量每年平均成長12％；而2016年的銷量比2015年增加16％。預估在2020年前達到400億美元。
亞洲仍是成長最快的市場，2016年成長19％，相較之下，歐洲與美洲分別增加12％及8％。中國每年平均成長31％，持續維持領先地位。想方設法要保住世界工廠地位的中國，正在砸重金投資工業機器人，成為工業機器人的最大買主，這也是北京政府推動「2025中國製造」計畫目的之一。