「第一憨，種甘蔗給會社磅??。」這是日據時代蔗農遭受剝削的感嘆。從日據時代到光復後民生經濟起飛，台灣糖業擁有百年歷史，台糖全盛時期共49座糖廠、２萬名員工日夜不休， 年產1百萬噸蔗糖，叱吒風雲貢獻台灣七成外匯，創造出「糖金歲月」。
然而，時光遞嬗，台糖卻風華不再。
由於經濟轉型加上市場自由化，糖業早已不具備競爭力，台糖落入和許多國營事業同樣的命運，從輝煌一時到接連虧損，儘管員工裁減至五分之一， 糖廠做1公斤賠1公斤， 本業虧損累積上百億，「國營單位」已不再是金字招牌，而是綁手綁腳的阻礙，讓身處飄搖的台糖更顯脆弱。生技新事業表現亮眼當外界隨時拿著放大鏡檢視台糖，事實上台糖也並非坐著不動等待外界決定命運，為了擺脫「了尾阿仔」（台語敗家子之意）的稱號，十多年前，台糖自我改造工程陸續展開：為節省龐大開銷，將總部遷回台南；過去投資過於分散，無法達成綜效，因此台糖重新定位發展主軸為「健康產業」，依業務特性重新整併為8大事業群，包含：畜殖事業、量販事業、砂糖事業、油品事業、商銷事業、休憩事業、生技事業、精農事業部。
根據台糖97年度1至4月營收與稅前純益資料顯???，在8大事業群中，生技事業部表現最為凌厲，成長215.03%屬最高，僅成立６年的生技事業部，成長速度遠勝數十年的製糖、油品本業。
事實上，著眼於生物科技產業為高度研發創新導向產業，台糖早一步先將糖業研究所與畜產研究所整合成「台糖公司研究所」，劃歸與8大事業群同一等級，整合人員專長劃分成生物組、化學組、工程組與產業資訊組，後兩組主要承接生物、化學組的研發成果。
嗅出商機研發先導
「台糖要發展新事業，是以研究所作為前驅、先導角色，就像公司的火車頭帶領事業群前進，我們的研發方向會跟公司政策息息相關。以前蔗糖全盛時期，我們專心做甘蔗育種，甘蔗沒落了，留下幾百公頃的土地怎麼辦？我們就鎖定蝴蝶蘭和中草藥培育，並將研發成果交由其他事業部開發新商品，2003年蝴蝶蘭歸到精農事業部，我們就全力發展中草藥。」台糖研究所所長王國禧說。
台糖研究所生物組組長謝瑞旻參與過甘蔗、蘭花、中草藥等育種技術。她認為在人力、資源有限的情況下，研發必須跟產業需求緊密結合，捨棄技術本位的心態，從市場角度探求商機。「台糖研究所雖然是研發單位，卻介於產業與學術中間。研發人員不能閉門造車，必須具備市場敏銳度，將創意與紮實研究結合，才能讓生技產品走在時代的前端，受到市場歡迎。」
因此，台糖近年來加強產學合作與參與政府科專計畫，正是讓研發人員走出實驗室，了解產業動態的契機。在台糖研究所的定位說明也清楚標示「就前瞻技術自行研發或與國內外大學、研究機構共同開發，以縮短時程。」
與國內各學術機構合作過程中，台糖研究所伺機尋找具有市場潛力的中草藥，就在這尋覓之間，從林林種種的藥材中，「龍膽」脫穎而出，一躍台糖研究所致力研發的新寵兒。
供需缺口龍膽看漲
說起和龍膽的淵源，王國禧表示，「也算是一個巧合，我們到處尋訪哪些中草藥可以研究，正好農業生技國家型計畫藥用保健植物組召集人蔡新聲教授，是研究龍膽的專家，和他討論後，我們決定要開發龍膽這個藥材。」在蔡新聲的邀請下，台糖研究所加入農試所的龍膽量產模式計畫。
根據《本草綱目》記載，龍膽「性味苦，澀，大寒，無毒。主治骨間寒熱、惊病邪氣，繼絕傷，定五臟，殺蟲毒」，在中醫屬對人體無害的頂極「上藥」。現代化的科學研究證明龍膽具有保肝、利膽、健胃、抗發炎、抗過敏等作用。除了在中國使用龍膽的歷史悠久，連「阿兜仔」都愛好龍膽，在德國保健產品中，就超過3百項含有龍膽成分。不過，龍膽具有保健功效還不構成最核心的因素，國際龍膽市場供需失衡嚴重，才是台糖研究所「撩落去」的主因。
王國禧表示，中國大陸東北的野生龍膽草是中藥材龍膽的主要來源，採收是以採全株的方式，由於大量採收已經造成野生龍膽草瀕臨絕種，卻無法填補日益擴大的市場空缺，2006年供需缺口已達1千2百噸，也造成龍膽價格三級跳。
雖然中國大陸開始推廣人工栽培，並極力推動龍膽的良好農業規範（Good Agricultural Practice, GAP）以符合國際標準，但在技術不夠成熟下，品質低、產量不足，加上中國大陸將龍膽列為第三級保護野生藥材物種，因此未來龍膽藥材來源穩定度存在隱憂。
近年來中國大陸中藥材經檢測，發現農藥與重金屬殘留比例偏高，而日本與韓國相繼於2005年對中藥材及提取物的農藥殘留及重金屬含量採更嚴苛的標準，使中國大陸中藥材出口呈現衰退。
以台灣而言，中草藥高度依賴中國大陸，進口藥材平均85％來自中國大陸，為了避免未來龍膽中藥材「斷炊」危機，確保來源品質與穩定，台灣有必要建立量產生產模式，提供高品質、穩定的藥材來源。在面臨國際保育面與健康需求面的平衡下，龍膽具有高市場潛力與競爭力。
「台糖研究所從甘蔗、蘭花到中草藥，累積豐富的技術與資源優勢，因此，若能善用目前廣大的離蔗土地，建構符合國際標準的GAP標準的龍膽量產模式，對台糖來說不僅是新商機，更能以高品質突破價格戰，另創高價新藍海。」王國禧說道。
除了看見市場供需失衡的切入點，王國禧補充，龍膽可運用的範圍大，抽出物具有消炎、毛孔收縮、淨化及再生功效，最新醫學研究證明龍膽萃取物具癌細胞抗增生藥理活性，左可進軍美容市場，右可展望開發新藥，建立龍膽藥材生產技術成為必要叩門磚。
跨域合作突破瓶頸
在與農試所合作兩年多後，台糖在美容市場先傳出捷報，研發小組透過組培方式，將無農藥、零污染的龍膽草，置入美容保養品，技轉給生技事業部，以「源自東方的美研貴族——龍膽草」為號召，推出美容新產品，請來當時產後復出的名模洪曉蕾代言，引起熱銷。
「這也是一個巧合，那時事業部正在推系列保養品，從第一代胎盤素、到膠原蛋白、玻尿酸等素材都用過了，找不到新的原料，那我說我們提供龍膽組培萃取液試試看，結果一炮而紅。」王國禧笑說，當時報價可不手軟，是市售龍膽的5倍，「因為我們提供的零污染、無農藥的龍膽，品質絕對可以安心，所以才敢開這個價錢。」
有了成功經驗，研發小組對於龍膽商業價值更具信心，因此以「龍膽藥材產業化生產技術之建立」申請工業局「農業生技產業化技術推廣計畫」，進一步將龍膽生產技術擴大成產業化運用。
為了符合國際新藥開發準則，以利未來進軍醫藥領域，台糖研究所以國際藥典（The International Pharmacopoeia, IntPh）上登記的粗糙龍膽為研究標的，不過因為龍膽原產於中國東北、日本等高緯度地區，要在台灣生產，馬上面臨到原苗株來源、栽培氣候環境適應性、病蟲害危害及指標成分含量是否符合等問題。
研發小組一方面利用組培技術，控制環境維持種原；另一方面也篩選適合本土栽種的耐熱品系。
謝瑞旻解釋說：「因為粗糙龍膽比較冷涼，台糖的土地大部分在西部，溫度較高，所以要把它『馴化』變成比較耐熱品系。地球暖化會越來越嚴重，而龍膽對水的需求量很大，我們要篩選出可以適應氣候變遷的品種，而且藥性成分必須沒有變。」
研發小組經過努力，目前已經從193耐熱個體株，進一步篩出2 ∼ 3個耐熱品系極具有開發潛力，並馴化到30度左右。藥性部分，經過老鼠實驗，證實對肝纖維化的延緩有效果；至於在溫室栽培與田間栽培方面，台糖研究所借重農試所在病蟲害管理的專業，建立龍膽溫室以及田間病蟲害防治方式，降低溫室莖腐病、南黃薊馬害蟲、根瘤線蟲及粉介鼓蟲等危害。台糖並委託台大開發非破壞性的近紅外光檢測技術，能偵測龍膽生長過程中的指標成分，可用來評估栽培方式與採收時間等，建構符合GAP藥用植物龍膽量產模式。
串起研發與產業化的線
另外，研發小組以新式零污染的組培方式，除了可以減少傳統組培量產所需要的能源， 並能所短生產時間，提高生產週轉率、降低30 ％ 生產成本，平均月產能事傳統組培生產產能的7倍，透過技術突破和跨領域團隊整合，台糖研究所往龍膽量產更邁進一大步。
但除了已將龍膽運用在保養品生產販賣，在保健食品方面並未有動靜，王國禧說，原因除了研發小組以達到更高標準的健康食品認證規範作為目標，因此需要更縝密的研究數據；另一方面，卻是因為近來大賣、年銷上百萬瓶的「台糖蜆精」成為阻礙。
「因為台糖已經有個很有名的『台糖蜆精』，正在申請健康食品認證。對於同樣一個事業部，推出兩個護肝產品容易互打，而消費者也傾向接受最新產品。因此要等到蜆精產品生命週期走到末端、消費者不再青睞後，推出龍膽保健產品才容易攻占原有消費族群。」王國禧解釋。
至於技術門檻更高的新藥開發，台糖研究所希望能朝此方向邁進，但一方面新藥開發動輒上億美元，能否承擔失敗風險，以及研發能量足夠與否，都是未來台糖研究所必須再強化部份。儘管如此，在新藥開發的前臨床階段，台糖仍有可著力之處。