企業中最重要的職務是什麼？如果你做個簡單的民調，我相信絕大多數人的答案會是CEO、執行長，甚或就是創辦人。這樣的認知，也反應在國內各種經理人獎項榮譽上，例如<哈佛商業評論>每年舉辦的「臺灣執行長50強」、或是<經理人雜誌>舉辦的「100 MVP」，如果你統計一下10年來的得獎名單，會發現執行長和董事長數量加總起來超過5成。當然，臺灣中小企業多，或許這樣的結果也是很合理的。
事實上，有一個十分重要的職務，始終得不到聚光燈的關注，也鮮少有學術研究、訓練資源投注在他們身上，這個職務就是被稱為「Second in command（二把手）」、「Shotgun（助手席之意，西部時代負責持霰彈槍保護馬夫因而得名）」的營運長（COO，Chief Operating Officer職務）。
筆者過去接觸臺灣企業中的營運長職務時，總覺得角色相當模糊：如果是家族企業，很可能由創辦人的另一半擔當；亦或是第一批參與創業的老臣，不離不棄的熬到了這個位子。這些營運長們經手的事務的多半是「內務」，和總務或是行政主管的角色相當混淆。
Figure SEQ Figure \* ARABIC 1.七種COO角色，HBR，2006
哈佛商業評論曾在2006年刊載了一篇關於COO的角色迷思的文章[i]。文中指出，這個職務一度是企業拿來挽留MVP人才之用、也有不少CEO特別會請與自己性格互補的人擔任這個職務，例如有遠見的CEO，就特別需要務實、謹慎的COO協助，像蘋果的賈伯斯與庫克，就是很好的例子。COO的職務時至今日對臺灣的中小企業特別重要，像是數位轉型、商業模式創新等等，很多時候即使執行長有想法，也不見得知道如何啟動，空有轉型理念難免顯得好高騖遠。這時COO就必須提出有效的辦法，實際去帶領變革。
其次，COO其實是非常好的接班解決方案，像麥當勞的COO，就很明確的是未來的CEO接班人，麥當勞因為有這樣完善的規劃，在發生2004、2005年Jim Cantalupo、Charlie Bell兩位CEO接連因病去世的意外時，也能夠平穩的完成接班工作。
對於家族企業而言，COO的角色也同樣重要。很多企業主在安排自己的孩子接班時，會將其安排到「特助」的位子。但特助是個很尷尬的職務，員工會將其視為資方的角色、或是老闆的分身、傳聲筒，無從建立接班人的領導風格。
而COO是除了從基層做起之外的接班角色選擇：因為承上，不管執行長是不是家族成員，他都可以受到最直接的要求與磨練；啟下，他必須去協調各部門的專業，領導各個高階主管齊心達成策略要求，可以得到最直接的磨合與反饋，所以在實務上會成長的更加快速。
COO必須精熟的領域包含文化、策略、變革、IT、財務、人才、營運、風險、公司治理、法務、供應鏈、內部溝通與公關、永續經營等議題，可說是十八般武藝都要精通的角色，但卻鮮少有專業培訓的管道。市面上最接近的訓練或許是經管顧問師，例如臉書的COO雪柔·桑德伯格，最早也是從企管顧問出身， 或許可供有意栽培營運長人才的企業做個參考。
[i] Second in Command: The Misunderstood Role of the Chief Operating Officer, Nathan Bennett and Stephen A. Miles, HBR, MAY 2006 ISSUE.