【文／劉容皿 圖片提供／達志影像】
人口將近650萬人的多倫多是加拿大第一大城，它不僅具備豐富的文化多元性，經濟樣貌也展現出多樣化。這座城市同時擁有多倫多證券交易所(Toronto Stock Exchange, TSX)及主導加拿大銀行界的5大國有銀行總部，而多家加拿大國內大企業的總公司、跨國企業的加拿大總部也設在此處。
多倫多坐擁文化和經濟上得天獨厚的條件，相關人才和資金持續流入，加上公私部門有計畫的推動產業發展，使得這座城市成了孕育高科技業的搖籃，尤其是在人工智慧(Artificial Intelligence, AI)領域的突破，讓多倫多成為從零售業到健康照護等領域的全球AI創新重鎮。
如今，原本因北電網路(Nortel Networks)、黑莓(BlackBerry)等公司沉寂而黯然失色的加拿大科技業，將靠著AI再站起來。
AI新創密度最高
多倫多的AI產業生態圈究竟發展有多快？據普華永道(Pricewaterhouse Coopers, PwC)調查發現，在2017年，多倫多的AI企業快速發展，新創公司成功籌資1.91億美元，而單在2018年第1季即有8項AI相關投資案，規模就高達8,300萬美元，較2017年大幅成長88％。
AI如何能在多倫多發跡進而發達？可追溯至1980年代初期，加拿大高等研究所(Canada Institute for Advanced Research, CIFAR)在神經網路和機器學習領域為繼起者打下扎實的根基。而多位深耕AI領域的學術界先驅，像是目前擔任多倫多大學(University of Toronto)名譽教授的辛頓(Geoffrey Hinton)、蒙特婁大學(Université de Montréal)的本希奧(Yoshua Bengio)、亞伯達大學(University of Alberta)的薩頓(Rich Sutton)持續推動相關研究，並發表重大成果，讓加拿大一舉躍升為全球AI技術發展的領導者。
以前述3家鑽研AI技術的大學為中心，多倫多、蒙特婁、艾德蒙頓逐步形成加拿大3大AI重鎮，學界以深厚的研究實力作為支持AI開創的後盾，奠定今日機器學習的生態系雛形，多倫多更在匯聚眾多優渥條件下強勢崛起，成為如今AI新創公司密度最高的城市。
孵化MaRS生態系
加拿大力圖拚搏的野心，也展現於2000年成立的新創育成機構上。多倫多創新中心(MaRS Discovery District)扮演孵化催生新創的重要推手，居間媒合當地企業參與新創投資，同時將政府出資贊助的醫療研究和其他科技成果應用於商業範疇。這個占地150萬平方呎的新創園區目前已進駐數百家新創企業，業務範圍涵蓋各種領域，遍及醫療、潔淨科技、金融科技、企業管理，再加上其中有逾100家以AI和機器學習為主的新創企業，在新創園區共同打拚、交互作用，形成更廣泛的「MaRS生態系」。
今年初剛獲英特爾(Intel)注資的Rubikloud即設在MaRS園區內，這家公司利用AI幫助零售商整合企業資料庫、提供優化公司營運的做法，屈臣氏(Watsons)正是他們的客戶之一。Rubikloud共同創辦人及執行長劉凱瑞(Kerry Liu)指出，多倫多是聚集眾多產業的重鎮，而無論是保險、金融或一般企業，都需要從大數據中整合、分析出具價值的資訊。此外，他也認同多倫多AI蓬勃發展的現況必須歸功於學界貢獻，例如：多倫多大學和滑鐵盧大學(University of Waterloo)的電腦科技向來是該校強項，且已長時間鑽研機器學習領域。
加拿大政府更積極提昇國內AI領域發展，以期達到經濟轉型的目標，2017年為「泛加拿大人工智慧策略」(Pan-Canadian Artificial Intelligence Strategy)撥款1.25億加元（約9,400萬美元），同年，又編列9.5億加元（約7.1億美元），打算師法矽谷成立5個創新「超級群聚園區」(Superclusters)，以創造就業機會、促進研究，進而拉抬加拿大國內經濟。多倫多能打造成如今AI重鎮的地位，是學術界、政府、產業合力孕育的結果。
快速核發簽證吸才
為吸引國外科技人才，加拿大提供便利的簽證也為多倫多這座AI城市帶來極大幫助。正值美國加強管制科技移民簽證之際，加拿大卻反其道而行，啟動新移民法，讓高科技工作者最短可在2周內取得簽證，盡快穩定投入工作。根據MaRS對多倫多100多家科技公司的調查，有53％的受訪廠商表示2017年比2016年增加更多外國覓職者，這些人才主要來自美國，其次才是印度、中國、巴西。
根據調查，高達1／4的加拿大理工科碩士畢業生赴海外就業，主要前往美國尋覓就職機會。不過，這些科技人才也嗅到母國意圖振興的徵兆，開始鮭魚返鄉。駐紮在多倫多的新創業者留意到，加拿大的人才有回流的趨勢。
跨國企業也開始著眼AI開發而紛紛湧至多倫多，2017年，設於多倫多大學的AI實驗室Vector Institute原本已獲得Google注資1.5億美元，後續又再追加投資500萬美元。2018年1月，從多倫多發跡的黑莓公司也結合AI方向進行轉型，由智慧手機公司變身為自駕車技術開發商。2018年6月，Samsung也宣佈在多倫多成立專注發展AI醫療的研發中心。
2018年9月多倫多又將迎來一波跨國企業進駐，微軟決定將區域總部遷入市區，Intel緊接著表示要成立繪圖晶片工程實驗室；Uber也透露要在多倫多設立一座投資額超過1.5億美元的軟體研發中心，同時擴充去年在當地啟用的自駕車研發中心；甚至連Amazon也考慮將第二總部設在多倫多。
低調文化招商難行
不過，當地人士不免也擔心，諸多跨國公司可能會搶走加拿大本地企業的人才，造成本地企業發展空間被排擠，最後淪為外國業者的收購標的。
蒙克全球事務和公共政策學院(Munk School of Global Affairs and Public Policy )創新政策實驗室(Innovation Policy)聯合主任伍爾夫(David A. Wolfe)在今年提出的報告中表示，加拿大打造在地的成功經驗，並企圖躋身全球強國「有好有壞」。這份報告指出一項危機：「有潛力的新創公司往往不是遷往美國，就是被賣給外國（經常是美國）投資人。」
專家憂心，就算跨國企業挖角加拿大的頂尖研究人才，是為了優化該公司在加拿大的營運，但智慧財產權及商業化後的利益全數受跨國企業掌控，即使開發的人才來自加拿大，這個國家最後仍將一無所有。
加拿大總理杜魯道(Justin Trudeau)也留意到這情形，在今年5月加拿大電商巨人Shopify年度大會上，他表示加拿大人在宣傳創新時，應該「多招搖一點」。雖然他這番談話被人批評為失言，但杜魯道認為加拿大企業文化太低調，智慧產權不是被輕看，就是被低估。
【完整內容請見《能力雜誌》2018年12月號，非經同意不得轉載、刊登】